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Les paroles de "Le Lion Est Mort Ce Soir" ne sont pas l’œuvre la plus complexe du parolier George Weiss. En 1961, il a été chargé d'écrire des paroles en anglais pour une chanson africaine, une berceuse imaginée par un chasseur sans nom et transmise de père en fils de génération en génération. C'est du moins ce que l'on supposait. En fait, lorsqu'elle est parvenue à Weiss, la chanson avait déjà 22 ans. Son créateur était un jeune travailleur migrant zoulou de grande taille, doté de deux talents remarquables : un falsetto euphorique et un don pour les mélodies éternelles.
Solomon Linda a enregistré le "Mbube" en langue isiZulu, qui fait froid dans le dos, à Johannesburg en 1939. Il improvise des parties de la chanson au fur et à mesure que les bandes défilent. Et pendant ces moments, pendant et immédiatement après l'enregistrement, la chanson appartenait à Linda. Puis il est racheté pour 10 shillings par Eric Gallo, l'Italien qui possède le studio, et qui est maintenant propriétaire de "Mbube". Mais même lorsque la chanson est devenue un succès local, Linda était loin de se douter de ce qu'il avait vendu à si bon marché.
La chanson a gagné un peu d'argent lorsque Gallo a spéculé en envoyant un lot de 78 tours à Decca Records aux États-Unis. Ils furent jetés dans une benne à ordures, mais l'un d'entre eux fut sauvé et se retrouva chez le folkloriste Pete Seeger. Sa version de 1952, "Wimoweh" des Weavers, comporte des klaxons à la Count Basie et entre dans le top 10 - mais Seeger est désigné comme communiste et sa carrière s'effondre, emportant "Wimoweh" avec elle. Entre-temps, Gallo avait prouvé qu'il était moins doué pour les affaires qu'il n'aimait le croire : lorsqu'il a approuvé l'enregistrement des Weavers, il n'en a conservé les droits que dans certains territoires africains.
La fois suivante où la chanson est apparue, le succès a été plus grand. Une bande de doo-whoppers de Brooklyn appelée The Tokens entendit un enregistrement live des Weavers et décida de l'essayer. Leurs producteurs ont décidé qu'il fallait des paroles en anglais, et c'est là que George Weiss est intervenu. Ils ont également supposé que le processus serait le même que lorsque Weiss a adapté un air français du 18ème siècle en "Can't Help Falling In Love" d'Elvis. En d'autres termes, ils pensaient qu'en tant qu'arrangeurs d'une chanson du domaine public, ils en étaient désormais les propriétaires.
Les éditeurs de "Wimoweh" des Weavers les ont rapidement détrompés, et un accord a été conclu à la hâte alors que la version des Tokens grimpait dans les charts. Le gâteau a été découpé en de nombreuses parts, mais tout le monde était content : c'était un gros gâteau.
Sur le single, la petite liste entre crochets des noms des auteurs-compositeurs s'allonge, mais elle n'inclut pas Linda, qui a cédé ses droits. Les Tokens se retrouvent avec un succès mondial - y compris en Afrique du Sud - au moment même où les filles de Linda voient leur père mourir d'une insuffisance rénale. En fait, la chanson avait vraiment été écrite par un Africain sans nom.
Et puis elle est devenue un classique. Miriam Makeba l'a interprétée lors de l'anniversaire de John F. Kennedy en 1962. Parmi les versions britanniques, citons celle de Karl Denver (avec des guitares-cornemuses) et la chanson numéro un de Tight Fit. Elle est même passée au cinéma, lorsque la chanson "Mbube" de Ladysmith Black Mambazo a été utilisée dans la comédie d'Eddie Murphy "Coming to America".
Mais c'est un film de Disney qui a tout changé. Après avoir été fredonnée par un suricate et un phacochère dans Le Roi Lion, la valeur de la chanson "Le Lion Est Mort Ce Soir" a explosé. Les 16 millions de dollars de royalties sont probablement une estimation basse.
Alors que le Roi Lion donnait lieu à des suites, des CD de la bande originale et des spectacles, un journaliste sud-africain blanc du nom de Rian Malan a écrit un essai légèrement furieux pour le magazine Rolling Stone au sujet de la chanson - et des filles de Linda qui manquaient d'argent.
Cet article a donné lieu à un documentaire, "A Lion's Trail", et Disney a réalisé qu'on lui avait prêté un droit d'auteur problématique. Lorsque votre marque porte sur les valeurs familiales, vous ne voulez pas qu'une famille réelle dise au monde que vous faites fortune grâce au travail de leur père alors qu'elle vit au jour le jour.
Des avocats sont finalement intervenus dans l'affaire. Nous ne savons pas qui aurait gagné, car Disney a conclu un accord en 2006. Nous n'en connaissons pas non plus les termes, mais nous savons qu'il s'agit de paiements rétroactifs et futurs et que cela a changé la vie de la famille. Soixante-sept ans après que Linda ait composé son chef-d'œuvre, son nom y était attaché.
