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Avant de partir pour une tournée triomphale en Amérique du Nord en janvier 1928, Maurice Ravel avait accepté d'écrire une partition de ballet à la mode espagnole pour son amie, la danseuse et actrice russe Ida Rubinstein (1885-1960). L'idée était de créer une transcription orchestrale de la suite pour piano Iberia du compositeur espagnol Isaac Albéniz. Mais à son retour, Ravel découvre que les droits d'orchestration ont été accordés au chef d'orchestre espagnol Enrique Arbós. Bien qu'Arbós ait généreusement renoncé à ces droits, Ravel a abandonné l'idée et s'est mis à préparer une composition originale.
Ravel avait depuis longtemps envisagé de construire une composition à partir d'un thème unique qui se développerait simplement grâce à l'ingéniosité harmonique et instrumentale. Le célèbre thème du Boléro lui est venu en vacances à Saint-Jean-de-Luz.
Il s'apprêtait à se baigner lorsqu'il appela un ami alors qu'il se trouvait devant son piano et, jouant la mélodie d'un seul doigt, lui demanda : "Tu ne trouves pas que ça a quelque chose d'insistant ? Je vais essayer de la répéter un certain nombre de fois sans aucun développement, en augmentant progressivement l'orchestre du mieux que je peux."
Il commença à travailler en juillet 1928. Selon les normes de Ravel, la pièce fut achevée rapidement, en cinq mois - elle devait être prête pour la chorégraphie de Rubinstein. "Une fois l'idée d'utiliser un seul thème découverte, affirme-t-il, n'importe quel étudiant de conservatoire aurait pu faire aussi bien."
L'implacable caisse claire sous-tend l'ensemble de cette œuvre de 15 minutes, Ravel s'appuyant inexorablement sur la mélodie simple jusqu'à ce que, par une modulation audacieuse de do majeur à mi majeur, il libère enfin la tension refoulée dans un feu d'artifice.
Dans une interview accordée au Daily Telegraph, il a déclaré : "Je suis particulièrement désireux qu'il n'y ait aucun malentendu sur cette œuvre. Elle constitue une expérience dans une direction très spéciale et limitée et ne doit pas être soupçonnée de viser à atteindre autre chose ou plus que ce qu'elle fait réellement."
Pourtant, bien que Ravel ait considéré le Boléro comme l'une de ses œuvres les moins importantes, ça a toujours été sa composition la plus populaire.
