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L'origine de Casse-Noisette, un classique de Noël, est un ballet de conte de fées en deux actes centré sur la célébration du réveillon de Noël d'une famille. L'adaptation par Alexandre Dumas Père de l'histoire d'E.T.A. Hoffmann a été mise en musique par Tchaïkovski et chorégraphiée à l'origine par Marius Petipa. Elle a été commandée par le directeur des théâtres impériaux de Moscou, Ivan Vsevolozhsky, en 1891, et a été créée une semaine avant Noël 1892.
Depuis sa représentation dans les pays occidentaux dans les années 1940, ce ballet est peut-être devenu le plus populaire des spectacles de Noël. L'histoire est centrée sur le réveillon de Noël d'une jeune fille et son éveil au monde extérieur et à l'amour romantique. Le compositeur a fait une sélection de huit des morceaux les plus populaires avant la première du ballet en décembre 1892, formant ce qui est actuellement connu comme la Suite Casse-Noisette, Op. 71a, telle qu'on l'entend dans les productions du Ballet de Moscou. La suite est devenue instantanément populaire, mais le ballet complet n'a atteint sa grande popularité en tant que spectacle de Noël que près de 100 ans plus tard.
La première représentation du ballet de Noël a eu lieu en double première avec le dernier opéra de Tchaïkovski, Iolanta, au moment des fêtes de fin d'année, le 18 décembre 1892, au théâtre impérial Mariinsky de Saint-Pétersbourg, en Russie. Il est généralement admis que Lev Ivanov, second maître de ballet des théâtres impériaux de Saint-Pétersbourg, a travaillé en étroite collaboration avec Marius Petipa, premier maître de ballet des théâtres impériaux de Saint-Pétersbourg et largement considéré comme le père du ballet russe, pour créer ce ballet de Noël.
Il a été dirigé par Riccardo Drigo, avec Antoinetta Dell-Era dans le rôle de la fée Dragée, Pavel Gerdt dans celui de son prince, Stanislava Belinskaya dans celui de Clara/Masha, Sergei Legat dans celui du prince Casse-Noisette et Timofei Stukolkin dans celui de l'oncle Drosselmeyer.
Le ballet de Noël a été présenté pour la première fois hors de Russie, en Angleterre, en 1934. Sa première représentation aux États-Unis a été donnée en 1944 par le San Francisco Ballet, dans une mise en scène de son directeur artistique et élève de Balanchine, Willam Christensen. Le New York City Ballet a présenté le Casse-Noisette de George Balanchine pour la première fois en 1954, mais le ballet de Noël n'a commencé à connaître sa grande popularité qu'après que la mise en scène de George Balanchine est devenue un succès à New York.
L'histoire de Noël, désormais bien connue, a été publiée dans de nombreuses versions de livres, y compris des versions colorées adaptées aux enfants. L'intrigue tourne autour d'une jeune Allemande nommée Clara Stahlbaum et de son passage à l'âge adulte pendant les vacances de Noël. Dans le conte d'Hoffmann, la jeune fille s'appelle Marie ou Maria, tandis que Clara - ou "Klärchen" - est le nom d'une de ses poupées. Dans le Grand Casse-Noisette russe, elle est affectueusement appelée Masha.
Tchaïkovski accepte la commande du directeur des théâtres impériaux de Moscou, Ivan Vsevolozhsky, et écrit à un ami pendant qu'il compose le ballet : "Chaque jour, je suis de plus en plus à la hauteur de ma tâche".
Alors qu'il composait la musique de cette charmante histoire de Noël, Tchaïkovski se serait disputé avec un ami qui pariait que le compositeur ne pourrait pas écrire une mélodie basée sur les notes successives de l'octave. Tchaïkovski a demandé s'il était important que les notes soient en ordre ascendant ou descendant, et on lui a répondu que non. C'est ainsi qu'est né le Grand Adage du Grand Pas de Deux du deuxième acte où Clara/Masha danse avec son cadeau de Noël magique, le prince de Casse-Noisette.
La partition de Casse-Noisette se distingue, entre autres, par l'utilisation du célesta, un instrument que le compositeur avait déjà employé dans sa ballade symphonique beaucoup moins connue, Le Voïévode (création en 1891). Bien qu'il soit connu dans Casse-Noisette comme l'instrument soliste vedette de la "Danse de la fée Dragée" de l'acte II, il est également utilisé ailleurs dans le même acte.
La version de Moscou du ballet Casse-Noisette, connue sous le nom de "Grand Casse-Noisette russe", comprend d'autres éléments uniques dans la narration du conte de Noël traditionnel. Dans la version du Ballet de Moscou, l'action se déroule à Moscou et le célèbre décor sert de toile de fond. Les personnages folkloriques russes traditionnels Ded Moroz (Père Noël) et Snégourotchka (Vierge des neiges) escortent Masha et le prince de Casse-Noisette dans leur monde de rêve au deuxième acte.
Enfin, la "colombe de la paix", exclusive à la version du Ballet de Moscou, accueille le couple au "pays de la paix et de l'harmonie", traditionnellement appelé "le pays des sucreries". La "colombe de la paix" a été inspirée par les performances de Stanislov Vlasov, ancien danseur du Ballet Bolchoï et chorégraphe/maître de ballet du premier Casse-Noisette russe du Ballet de Moscou en 1993, et de sa partenaire Lilia Sabitova, artiste du peuple de la Fédération de Russie.
