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Les suites d'orchestre du 18e siècle ont été parmi les premières véritables réalisations de l'orchestre en tant que médium définissable. Si les concertos et les concerti grossi de Bach étaient encore des hybrides présentant à la fois des caractéristiques de la musique de chambre à deux voix et de la musique véritablement symphonique, ses suites orchestrales peuvent être décrites comme véritablement symphoniques - de grande envergure dans leur conception et audacieusement gravées dans leur orchestration par sections.
Les suites d'orchestre - ou ouvertures, comme on les appelait souvent - étaient immensément populaires en Allemagne durant le deuxième quart du 18e siècle. Elles suivent généralement un plan qui avait été établi au début du siècle par les compositeurs français qui assemblaient les mouvements instrumentaux de leurs œuvres scéniques en suites autonomes.
Ils commençaient généralement par une "ouverture à la française", une structure en deux parties dans laquelle une ouverture lente, qui attire l'attention, se transforme en une section principale rapide et contrapuntique - et parfois répète la musique lente pour conclure. Ensuite, ils ont enchaîné avec des pièces inspirées des danses de cour françaises, regroupées sous le nom de galanteries - minuets, courantes, sarabandes, bourrées, gavottes, gigues, passepieds, etc.
Ces suites étaient populaires comme musique de divertissement, en particulier dans les cours allemandes à tendance francophile (qui étaient nombreuses). Le fait qu'un certain nombre de ces suites soient identifiées par leurs compositeurs comme Tafelmusik (musique de table) souligne le rôle qu'elles jouaient parfois lors de banquets officiels.
Comparée aux 200 suites orchestrales de Telemann, aux 100 de Fasch et aux 40 de Graupner, la production de seulement quatre suites par Bach semble dérisoire. Il est concevable qu'il en ait écrit d'autres qui ont été perdues, mais il est néanmoins clair que les suites d'orchestre ne constituaient pas un axe majeur de l'entreprise de Bach.
Le fait est que ses obligations professionnelles étaient presque toujours centrées sur des genres autres que la musique orchestrale. Aucun des postes qu'il a occupés n'exigeait de lui de la musique d'orchestre, mais sa participation au Collegium Musicum de Leipzig, que nous rencontrons également en rapport avec ses concertos pour clavier, lui a apparemment fourni une raison d'écrire ses suites pour orchestre.
Toutes les suites de Bach, à l'exception de la première, semblent avoir été écrites pour ce groupe. La Suite n° 3 est assez richement orchestrée, avec des trompettes et des timbales qui ajoutent une touche festive. Les deux hautbois doublent en grande partie les deux parties de violon ; en fait, Joshua Rifkin, spécialiste de Bach, a soutenu que cette suite avait été écrite à l'origine pour les cordes et la basse continue seulement, et que toutes les parties de vents et de timbales sont des ajouts ultérieurs.
