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Le clavecin a été l'instrument à clavier le plus utilisé avant que le piano ne s'impose progressivement. Toutefois, on ne peut pas dire qu’il soit l’ancêtre du piano. Ceci est particulièrement vrai pour la conception mécanique de l'instrument. En effet, le clavecin a une structure similaire à celle du piano. En revanche, ses cordes ne sont pas frappées, mais pincées.
L’instrument dont le mécanisme se rapproche le plus du piano est le clavicorde, un instrument dont les cordes sont frappées. Le clavicorde ne pouvait malheureusement pas rivaliser avec le très célèbre clavecin qui fut pratiquement préféré par tous les grands compositeurs de l’époque. Mais il avait cependant un potentiel de développement bien réel et certaines qualités dont le clavecin était dépourvu. Découvrons maintenant l'histoire et l'évolution du piano au fil des siècles.
Considérons le clavicorde, apparaissant vers la fin du moyen-âge (XVe siècle) comme l’ancêtre le plus direct et le plus éloigné du piano moderne que nous connaissons aujourd’hui.
C’est notamment de par ses bonnes propriétés sonores et son système étonnant à cordes frappées que le clavicorde attira l’attention de nombreux facteurs d’instruments dans les siècles qui suivirent sa création.
Ces derniers cherchèrent à développer ses capacités et l’intensité des sons produits (qui restaient relativement faibles chez le clavicorde) au profit d’instruments plus performants. C’est notamment le cas du piano-forte, qui n’est autre que le successeur direct du clavicorde et qui apparut à la toute fin du XVIIe siècle.
En effet, l’un des plus importants facteurs d’instruments fut l’italien Bartolomeo Cristofori (1655-1731). Il mit au point le tout premier piano-forte en 1698. Le principe de base étant l'application de marteaux qui frappaient les cordes de l’instrument plutôt que de les pincer, comme c’est le cas dans la mécanique traditionnelle du clavecin.
D’autre part, bien que véritablement novatrice, l’invention du piano-forte n’eut que peu de succès du vivant de Bartolomeo Cristofori. Ceci, principalement dû au fait que les sonorités produites par l’instrument étaient très différentes de celles du célèbre clavecin et par conséquent convenaient mal aux compositions traditionnelles de l’époque.
Ce n’est que plus tard que le piano-forte commença à être réellement apprécié des musiciens. Il permettait entre autres d’élargir la palette d’émotions qu’il était possible de faire ressentir à l’auditoire (plus qu’avec le clavecin notamment).
La mécanique du tout premier piano-forte contenait déjà les éléments essentiels de celle du piano moderne : des marteaux articulés, indépendants des touches, dotés d’un système d'échappement simple et d'étouffoirs individuels pour chaque corde. Grâce à ce mécanisme, on pouvait graduer l'intensité du son en appuyant plus ou moins fort sur la touche. En inventant le piano-forte, Bartolomeo Cristofori a également inventé la pédale qui deviendra la pédale de sustain standard de tous les pianos modernes que nous connaissons actuellement.
Citons également Christian Ernst Friederici, grand facteur d’instruments de musique allemand, qui fut par la suite le concepteur de deux nouveaux types de pianos ; le piano-pyramide (également appelé piano girafe) qui fut commercialisé pour la première fois en 1745 et qui n’est autre que l’ancêtre du piano droit actuel, et le piano carré (bien qu’il soit rectangulaire) qui fit son apparition en 1758.
La particularité du piano carré étant la disposition horizontale des cordes se trouvant donc parallèles au clavier. Et cela dans le but de rendre la forme de l’instrument plus pratique (en gagnant de l’espace notamment) et en le rendant par la même occasion plus accessible au public, l’instrument se popularisant de plus en plus au fil du temps.
En 1821, en France, Sébastien Érard invente le seul dispositif manquant réellement au concept original de Bartolomeo Cristofori : le mécanisme de répétition ou mécanisme à double échappement. Cette amélioration permet de raccourcir le temps avant de pouvoir rejouer une note et même de rejouer une note avant d’avoir complètement relâché la touche. Cette invention remarquable a véritablement signé la naissance du piano moderne.
C’est vers le milieu du XIXe siècle que le piano est devenu l’instrument que nous connaissons aujourd’hui. Et grâce au développement de l’industrie, il a ensuite pu être produit massivement.
La renommée et l'importance du piano se sont accrues tout au long du XXe siècle. Bien que cet instrument n'ait pas énormément changé depuis son invention, le clavier s’est tout de même considérablement agrandi, passant de 54 touches à l’origine (première version du piano-forte) contre 88 aujourd’hui, rendant progressivement de ce fait, sa palette de sonorités de plus en plus riche et complète. Il est d’ailleurs bien possible que le piano que nous connaissons aujourd’hui continue son évolution au fil du temps !
